由平原进入高原或由高原进入更高海拔地区后，机体在短时期发生的一系列缺氧表现称为急性高原反应。急性高原反应主要发生于移居者，高原世居者也可发生急性高原反应。
高原低氧环境引起机体缺氧，是发生急性高原反应的主要原因,近年来科学家研究发现高原大气压的变化也是引起高原反应的重要原因。缺氧及大气压环境的急剧变化对人体的神经系统、呼吸系统、心血管系统、消化系统等都有一定影响，从而发生一系列相应的临床症状。另外，机体本身的耗氧量增加，如精神紧张、过度疲劳、上呼吸道感染等因素，会进一步加重氧的供需失调，诱发急性高原反应的发生或使病情加重。
急性高原反应是机体对高原环境的一种应激性反应，是机体的各种功能通过神经体液的调节在新的基础上达到新的平衡过程中所呈现的临床症状。这种症状多可自行缓解。